朱棣骑马进入金川门之际，仰望城头，恍若隔世。
自洪武十五年他来奔马皇后之丧后，已有十年没有回过京师了。此次又是因为大哥朱标薨逝，父皇召他进京，他才能借此机会，故地重游。作为一个天潢贵胄，大明藩王，只有家里办丧事，才能回趟家，这不能不说是一个悲哀。
但这次不同，悲中还带着希望，那个往昔遥不可及的太子之位，似乎正在向他招手，王府上下都面带笑容来给他送行，好像他此次进京是去办喜事，而不是办丧事，就连一向沉稳的道衍大师都说：“此番前去，大有可为，望殿下努力。”
若论文治武功，人心所向，太子之位非他莫属，然而他自己内心却有一丝隐隐不安，一切都是未定之数。父皇为政用兵向来都是出人意表，捉摸不透，这才是帝王之术。
那就让这一起都交给上天吧，得之我幸，不得我命，怀着这样的心情，朱棣缓步登上了乾清宫的台阶。
向父皇请过安之后，朱棣偷眼观察了一下老父，大哥之死确是给他造成了很大的伤害，整个人精气神大不如前，头发灰白，面色苍老，与寻常老头儿并无二致，哪里还是那个驱除鞑虏，恢复中原，叱咤风云，大杀四方的千古一帝呢。
朱元璋慢慢抬起头来，仔细看着眼前的儿子，虽不如三子晋王的美目修髯，但坚毅过之，狠辣过之，干练过之，象极了年轻时的自己，但是他不能将帝位传给他，家国礼法不允许，父子亲情不允许，他内心对朱标的期许和愧疚更是不允许。
朱元璋眼中带着笑意，缓缓道：“老四回来了，一路辛苦。”
朱棣躬身答道：“不辛苦，倒是十年未见，父皇老了许多，还望保重身体啊。”这句话是他的真情流露。
朱元璋感叹道：“古人云：‘木犹如此，人何以堪。’十年树木，即可成材，人能不老吗？”
朱棣道：“愿父皇千秋万载，龙体康健。”
朱元璋摆摆手，道：“那是胡说，人焉能不死。不说朕了，说说你吧。自你就藩北平后，打了不少胜仗啊。我曾当着群臣的面夸你：‘肃清沙漠者，唯燕王也。’”
朱棣道：“那是父皇英明，上下一心，将士用命，儿臣岂敢贪天之功。”
朱元璋笑道：“你这一点很好，不贪功，得人心。就说那个生擒乃儿不花之事吧，干得漂亮。”
朱棣谦虚道：“皆是指挥使观童之力，他是乃儿不花的旧交，在我大军围困之下，观童劝降了乃儿不花。否则我军虽胜，必死伤惨重。故此战论功，观童为第一。”
朱元璋懒懒道：“那个观童是个鞑子吧，难得如此忠心能干，朕把他调入京师，委以重任。”
此话一出，朱棣顿时心往下一沉，盖因观童为他心腹，又聪明能干，如将此人调入京师，不啻于将他釜底抽薪。看来此番入京，不但太子之位无望，还面临削藩之举。
朱棣面不改色，跪下叩头道：“多谢父皇抬举，儿臣在这里替观童拜谢陛下厚恩。”
朱元璋一抬手命他起来道：“这是乾清宫，不是外朝，你我父子不必拘礼。”
朱棣站了起来，凝神静气，听候父皇发话。这时他的全身汗毛都竖了起来，父皇已经吹响了向他进攻的号角，他不能不打起十二万分的精神来对付，一招不慎，就是万劫不复的地步。
朱元璋依旧是那副懒懒散散、闲话家常的模样，道：“你大哥薨逝，太子之位虚悬，你看何人合适？”
朱棣恭敬道：“兄终弟及，自然是二哥最合适不过了。”
朱元璋摇摇头道：“他暴虐凶残，贪财好色，不是帝王之才。”
朱棣又道：“二哥不合适，那就是三哥了，他美目修髯，顾盼生辉，有帝王之相，最适宜太子之位。”
朱元璋哼了一声道：“徒有其表，不恤下人，胆小怯懦，不宜为主。”
朱棣又道：“再不然就是十七弟（宁王朱权），雄姿英发，年少有为。”
朱元璋道：“他年纪尚幼，心性未定，不可为主。”
朱棣苦笑了一下道：“那儿臣就不知何人当为太子了，请父皇明示。”
朱元璋紧盯着他道：“朕的四皇子武功赫赫，人心悦服，最宜承继大统。”
朱棣一听此言，扑通一声跪倒在地，连连叩头，眼中涌出热泪道：“父皇明鉴，儿臣是庶出，虽为孝慈高皇后抚养长大，自知出身微贱，不敢有此奢望，能为亲王，镇守一方，永为屏藩，足慰平生。万望陛下收回成命，另择贤明。”
朱棣知道，朱元璋发出的这一问，如同利剑，足以致命。当年青梅煮酒论英雄之时，曹操也向刘备发出了这样致命的一击：“天下英雄唯使君与操耳。”幸得天降惊雷，才救了刘备一命。此刻外面天朗气清，老天爷是不可能救他了，唯有自救。
朱元璋却步步紧逼道：“我儿何必自谦，朕多方问询朝里功臣勋戚，文武百官，皆以为你当太子最是恰当。”
朱棣霍然起身，作势向殿中盘龙金柱撞去，口称道：“若父皇再说此话，孩儿便一头撞死在这金銮殿上。”
朱元璋抬眼示意一旁侍立的太监王德盛，王德盛急忙跑过去一把抱住朱棣，大哭道：“燕王殿下，陛下已经没了一个儿子，再也经不起白发人送黑发人的痛楚了，殿下你知道吗，你这是不孝，大大的不孝。”
他这一番话，说得殿中之人莫不暗暗垂泪，朱棣更是与他抱头痛哭，不知是哭大哥，还是哭自己，抑或是哭那渐行渐远的太子大位。
朱元璋也用衣袖擦拭了一下眼泪，道：“老四，既然你意已决，朕就不再勉强你了。你看皇世孙朱允炆如何？”
父皇终于抛出了这终极一问，朱棣不能有丝毫犹疑，他即刻躬身施礼道：“父皇明鉴，皇世孙宽仁纯孝，确为万民之主。”
朱元璋脸上终于露出了久违的笑容，他一捋颌下花白的胡须，欣慰道：“允炆是个好孩子，可惜就是柔弱了些。”
朱棣略一思忖道：“若有朝一日，世孙登基，外有我们这些叔父辈把守疆界，当保无虞，儿臣只是担心朝中大臣勋戚，他难以驾驭，恐有尾大不掉之忧。尤其是那个蓝玉，大哥在世之日，他尚且跋扈，日后更是不敢想象。”
朱元璋听后，有些生气道：“朕颁布的皇明祖训上不是说了吗，‘如朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王，统领镇兵讨平之。’我们老朱家的人都是死人吗，能由着他们胡来。”
朱棣拱手道：“父皇教训的是，儿臣回到北平后，一定认真研读，令子孙牢记祖宗教诲。”
朱元璋这才转怒为喜道：“你刚来，就不要想着着急回去。先见见家人吧。”
不大一会儿，太监引来皇世孙朱允炆，只见他身穿素衣，头戴乌纱，腰系黑带，神情肃穆，形容枯槁，见了朱元璋叩头请安，又看见朱棣，刚要行礼，朱元璋忽然道：“我们先公后私。”说罢，直直盯着朱棣。
朱棣连忙对朱允炆跪下叩头道：“微臣朱棣见过皇太孙。”
朱允炆急忙将他扶起道：“叔父千里奔丧，辛苦了。侄儿允炆给你行礼。”说罢便跪下给朱棣叩头，行家人之礼。
朱元璋满脸含笑道：“一家人团聚，其乐融融。好了，老四，你去给你大嫂请安吧。”
朱棣答应了一声，转身离去，一旁早有太监引着他前去春和宫给吕氏问安。
望着朱棣远去的背影，朱元璋对朱允炆道：“好孙子，朕给你降服了最强的一个藩王。以后朕以御虏防边之事付之诸王，可使边患无忧，你就可以整顿内政，放手大干一番了。”
朱允炆去满脸忧愁道：“虏不靖，诸王御之，诸王若不靖，孰能御之？”
朱元璋闻言一愣，沉默良久，缓缓问道：“你意如何？”
朱允炆挥手朝空猛劈一掌，做了个决断的手势，道：“我先以德怀之，以礼待之。如不行，则削其封藩，废置其人，再不行，则举兵讨伐。”
朱元璋伸手摸了摸他那有些向一边长偏的头颅道：“谁谓我孙儿仁柔，不过你也不能太操之过急，当徐图之。”
朱允炆抬眼望着朱元璋道：“孙儿谨记皇爷爷教诲。”
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