风流侠探2
刘宝祯一行人又走了一个多时辰，来到县衙，已经日近正午。进入衙署，将二犯交与衙役看管，自进了二堂见过县太爷，述说了办案经过，县太爷听了大为高兴，吩咐即刻升堂问案。二贼被提到大堂，众衙役鼓目而视，发一声呐喊，先是一通威吓，而后不问青红皂白，一哄围上来，将二犯各打了数十个嘴巴。只打得二贼满口流血，牙先掉了几颗。二贼哪里见过这个市面，个个只吓得骨酥筋麻，浑身颤抖，匍匐于地，起不得身来。县太爷喝停了打，始问案情。那二贼晓得了过堂的厉害，哪里敢说谎，抖抖索索地供述道；先发的义和李家一案与我二人没有关联。我二人是在义和李家案发之后，看到村镇上人心惶惶，以为有机可乘，这才凑在一起谋划使用讹诈之术去诈取钱财。商议的当天便写了一张诈银字条，趁了黑夜从门缝塞给仁和李家。字条上写道；速备纹银五百两，夜深酉时送到村镇东头道边大柳树下，如果竟敢不应时送到，来日去放火灭门，鸡犬不留。李家的人看到这张字条，心中害怕，夜里果然送来了银两。县太爷追问道，送银多少。二贼答说，有四百来两。我二人看这一招术挺灵，隔了三五日，又写一字条，一样的内函，塞进了东街粮行王家门缝。东街粮行王家接了这张字条，自然害怕，夜里也乖乖送来纹银一百余两。我二人看这方法挺好使唤，还想送字条给太和李家。太和李家是本镇的首户。老东主人虽和善，可是个拧筋头，不像别人家那么可欺，所以犹豫迟疑了几日。可恨这两天手头又紧了，便想敲他一杠子试试。谁知这天入夜刚刚进了村镇，还没容得来到太和李家，就听街心敲打铁犁铧的声音震响，镇中立时人声沸扬。我二人听到大惊，觉得事情不妙，不知村里怎么就有了防范，就赶紧折身向村外跑了出来。跑到村边，谁知正好撞上了官爷，三下两下便被捉了。
县太爷又问，前几日东街孙家掠财奸妻一案又是怎么回事。二人惧怕县太爷上刑，只得招认道；先前曾听人说起，孙家有一件古董，叫什么‘孤’的，价值连城，便生了盗宝之心。不想那夜去到孙家，动静大了，惊醒了孙家那老头儿，便直着嗓子叫喊起来。这孙家原是祖上发迹，留下这阔大宅院和乡下几百亩好地。如今孙家破落，孙老头一生进学，只知每天里摇头摆尾酸溜溜念那几个破字，却全然不会过生活。家中只是坐吃山空，现时已然家境窘迫。他家用不起下人。老孙头先后娶了三个老婆，却无后人。我等看并无旁人，就索性将孙家老头儿缚了，堵上嘴巴，翻箱倒柜放心大胆地寻找起来。可是却不认得那价值连城的古董物件，翻腾了半天又没找出觉得象是那件东西的。问，又不说。我二人正无奈何，转眼看到他家女人蜷在炕上瑟瑟地抖。是我二人一时恶气不出，便拿这女人撒气。于是上前掀了那女人盖着的夹被来羞臊，不想那女人却是十分的年轻貌美，又赤条条一丝不挂，惹人心痒。我二人一时兴起，就当着孙老头儿的面，做下了不才之事。因为没有寻见古董，又没有细软可取，所以并未拿走孙家别的东西。
县太爷再问，二人又说了些偷瓜盗枣之事。太爷一一问明，叫二人画了供。知道义和李家一案，乃是飞贼所为；其余案件，皆为这两个蟊贼所做。为震慑乡野，县太爷当堂重判二人斩决，来年春上执行。二贼听了太爷所判，磕头如捣蒜，连叫‘饶命’。太爷吩咐将二人钉肘收监，又叫师爷连夜写了奏章，申报朝廷不提。
自刘宝祯接连捉了几个贼人，名声大噪，城里乡下，无人不晓，一时间县域里清肃了不少，一连数月没有什么大案。转眼冬去春来，过了些许平静的日子之后，渐渐又起波澜。原来每年一到春头儿，便开始闹春荒。这时庄稼地里没有活儿做，很多贫苦人便断了生计，成百上千的贫民流落街头，以乞讨过活，还时常闹出点儿小乱子，小偷小摸更是频频发生。更可恨的是，一些蟊贼草寇趁机作乱，这一时节就成了大案频发的时候。县太爷每年一到这个时候，便上书朝廷，请求拨粮赈济。初时朝廷还能拨一点儿应付，后来看永清县每年都有这样的上书，便懒得顾及了。县太爷没有办法，便从当地富户那里买些粮米，设粥场济贫。今年这个情形比起往年来更为严重，且来的又早，让县太爷大感头疼。
看看好不容易熬进三月，形势更为急转直下，后羿一带连续发生两起哄抢大财主家粮仓的事件，人称‘吃大户’。一件是麒麟庄大财主孟家。这家主人持家以节俭出名，聚了千数石的粮食，正要在这个时节以小斗放出，到秋后还粮时用大斗进仓，也好大赚一笔。孟家正筹划的得意，不想在一天夜半时分，村街上忽然喊声大作，说是老孟家放粮了。百姓们不知情由，纷纷拿了口袋出来，霎时聚了上百人。这时街心领头的人中为首的一名大汉，长工一样的打扮，村里却没有人认识，正在昂昂讲说孟家放粮要自己动手，自行开仓取粮的事。人们为饥荒所迫，已不顾前后，纷纷响应。那大汉奋勇，便带着众人来到孟家院外。只见那大汉飞身上墙，跳进院中，开了大门。众人一窝蜂涌入，在大汉引领下来到孟家后院粮仓，不由分说打了开来。孟员外一看来势不妙，早躲进屋里哪里敢出来。看到人们来来往往地搬运粮食，又是心疼，又是着急，在屋里跺着脚呜呜咽咽地哭泣。待人们走尽，已然天光大亮，方战战兢兢走了出来，叫了做活儿的伙计，一同来到粮仓查看。只见屋里屋外，满地全是散落的杂粮，所剩下的粮食归结在一起也不过十石八石的样子。孟员外看了如何不痛彻心肺，不禁嚎啕大哭。哭罢多时，在伙计的提醒下来找保长，说明情况，申报县衙。
另一家被抢的是南台子大财主蒋家。蒋家有上千亩良田，每年光地租就收有近千石。家中有三个盛粮大仓，每年收上来的地租先要装满这三个大仓，余者则卖给粮行。蒋家这三大仓粮食，每年主要以放春粮获利为聚财手段。今年过了春节不久，蒋家便早早开始外放。只是附利太重，少有人敢问津。这天夜里，有几个乡党领头，率了数百人生生破门闯了进来，不问青红皂白便打开粮仓，车载人背，竟倒腾了大半夜人们方才散尽。蒋员外急的在人群中给这个打拱，给那个作揖，求人们不要拿走他的粮食。可是来人谁也不理睬他，只顾自己装运粮食，蒋员外只好眼睁睁看着粮食给人运走了大半儿。蒋员外无法，只得在天明之后，把家里粮食被抢一事报告给村里保长。
这些事情报到县衙，县太爷听了忙着人叫刘宝祯
和师爷来商议。师爷捛着花白胡子慢条斯理到说道；
‘大人，常言说，法不责众。若硬是要找出带头闹事的，恐怕也不容易。况且眼下正是春荒时节，一味追查下去，还怕引起众怒，激起民变。我以为，还是以安抚为上策。待过了这个时节，人心稍安，再行捕捉那些领头闹事的严办。至于如何杜绝此类事情发生，我想现时春荒汹汹，饥民厉变难测难防，也只有警醒各家各户着意自保，其他也别无良策。这里少不得还要辛苦辛苦刘大班头，带着三班衙役，前往各处巡视，起个弹压震慑作用，或许就会好些。’
刘宝祯听了师爷之言，已有所想，抱拳当胸，说道；
‘太爷，师爷说得很好。在下还想，如果太爷借事说事，趁此时节，广喻家中多有存粮的富足者，先行借粮给有土地但所产不足用之家，待秋收后以低租还粮，尚可能够缓解一些人家眼下缺粮的大难题，稳住一些民心。同时向所有有土地的农户征措一些‘善粮’，无多有少，每户必缴，集结起来这些征措来的粮食，救济饥民，帮助他们度过春荒。贫民们看到富户被征缴，自家生活有望，也许就不再闹腾了，乡野就会平静下来。请太爷裁度。’
县太爷听了虽然觉得可行，但知道难度不小。常言道，善财难舍，筹粮济贫谈何容易。细想来，一时又别无良策，便说道；
‘此法可行。师爷可着意措辞，抄写数百张，布告乡里，广喻实施。所筹善粮，一部分送县，一部分留在当地，存于大户之家，开办粥场，普济贫民。如有私用纳奸者，必严惩不贷。’
师爷依了县太爷所说，自去思谋书写。刘宝祯在三班衙役之中，选了六名年轻精壮的汉子，第二天带了师爷一夜写就的二十多份布告，先奔了后羿而来。来到后羿镇上，先找到村镇乡里，让他派人找来二十多个村镇的保长，广播县太爷喻令，布告乡里，晓谕百姓。一时民众尽知。贫苦百姓无不高兴，乡里富户虽破费了些粮食，但乐在以后无忧，由是安然。
刘宝祯在后羿住了三日，看看无事，又往白马庄而来。这里各村已然张贴了县里的布告，各处都在加紧催办，一时轰轰烈烈。白马庄没有客栈，刘宝祯一行人就在乡里家中住下。入夜无事，听乡里说起放春粮和催善粮的事，有声有色。正听得有劲儿，刘宝祯忽然听到房顶有轻轻的脚步声，心疑来了歹人，便不动声色，面上假意听乡里说话，心中却留意房上的动静。一会儿，忽然闻到一股异香。刘宝祯知道不好，料定必是熏香，忙闭了气。一会儿功夫，众人纷纷困倦倒卧，刘宝祯也假意中了熏香伏案，要看来人如何行事。只听窗外有人小声说道；‘倒也，倒也。’说话间便有两个人闯了进来。其中一个人上前来拉刘宝祯，刘宝祯便借了势头正了身，正和来人打了一个照面。只见近前的这个人，靑巾罩头，青布掩口，黄白镜子，三十上下的年纪，粗眉暴目，一脸恶相。在其身后靠左一个，个头稍矮，微黑的面皮，亦有三旬的年纪，也是青巾罩头，青布掩口。这二人每人各持了一把明晃晃的鬼头刀。前边的一个一看刘宝祯转过脸来，目光炯炯，骇得一怔，不知怎么这熏香竟没有熏倒这位。刘宝祯不等来人动手，使足了力道，一脚踢将过去，正中面前那人持刀的手腕。那人哎哟痛叫了一声，腕子已然断了，刀也穿窗飞了出去，光郎朗落在院中。刘宝祯趁势腾身而起，闪转身子，躲过另一个砍过来的一刀，顺势回手就去拿那人的腕子。那人看刘宝祯来势强猛，不敢还手，避了开去。刘宝祯欺身上前，紧紧挨了那人，使他不得施展。那人被逼无法，只得步步后退，一直退到院中，二人在院中打斗起来。几个回合过后，刘宝祯虽然赤手空拳，却一直占着上风。刘宝祯渐渐看出，这人不过是武林中一个二流货色，没什么大本事，便卖一个破绽，一脚将其踢翻，上前摁住，解了其腰间汗巾，将其捆了。那个断腕人正要逃走，刘宝祯一步蹿到他面前，只一拨，便将其拨倒在地。刘宝祯踏上一只脚喝道；
‘你二人是哪里来的，到此来干什么。’
那两个来人相互看了一眼，一扭头，一言不发。刘宝祯放了脚，断腕人从地上爬起来。刘宝祯说道；
‘你们跟我说了实话，尚有一线活动余地，如果不肯和我说明，那也好，我不强求，待明天到县太爷的大堂上去说吧。’
此话说出意味深长。那二人又对看了一眼，低下头去。沉默一会儿，断腕人才说道；
‘我们此来就是为了寻你。前日在县里寻你，打探说你去了后羿，今日不想在这里正好撞见。我们是‘皮人’侯的师侄，前几日我家师叔被你捉了，此来就是为拿了你，好去换回我家师叔。只可惜，天不从人愿，反被你伤了。’
刘宝祯听了笑道；
‘你们果然不愧为同门。不但师门义气相投，而且都善使那龌龊的手段。’
那汉子红了脸，嗫嚅说道；
‘人说刘侠爷武艺高强，数年来不曾有过对手。我们唯恐不及尊驾的手段，故此不得已而为之。此前在绿林道上，未曾以此害人。’
刘宝祯道；
‘这些鸡鸣狗盗之术，你们同门而学，他人能用其苟且，你们如何不曾拿了害人。’
那汉子黄了脸色，说道；
‘我们师门，所学皆为正经艺传，如何专学鸡鸣狗盗之术。师叔虽然爱些不义之财，也只是他个人所为，全不关我们师门的事。刘侠爷口下留德。’
刘宝祯冷眼看去，觉得这厮相貌丑恶，心中就有几分不信，说道；
‘照你这样说来，你们果真没有做过伤天害理之事，我却难信。’
‘小人可以堂堂明誓，自出世以来，除了对刘侠爷施以这样的手法，还从没有对旁人做过。刘侠爷如果不信，我也没有办法，只有苍天可鉴。’
刘宝祯不想无谓得罪武林中人，便释然道；
‘既然这样，我便不和你们计较。但愿尔等谨遵师门，畏惧天理，明辨善恶，多行义善。我再问你，在这许多人中，尔等又是如何认识我的。’
那汉子说道；
‘这些人中，众人都围着侠爷，而且侠爷的气度也大不同，所以认定你就是刘侠爷无疑。’
刘宝祯听了微微一笑，上前给被缚者解了绑，又对伤者说道；
‘你的伤耽误不得。我为你敷伤，你且等了。’
说罢在厨下找来几根筷子，先将他断腕接好，敷了药，而后用筷子夹了，将自己衣服内衬撕下一块布来缚住，又对二人说道；
‘望你们口能应心，多有善举。二位请吧。’
二人满脸羞愧，诺诺而去。
来日天明，众人醒来，都说这一觉好睡，解了大乏。刘宝祯笑了笑也不说明，催促众人洗漱吃饭，辞别了乡里，又往刘庄去了。
一连半个月，刘宝祯带了六名衙役，几乎走遍全县域内所有村镇。看各处都在按照县太爷的谕令纷纷动作，人心稳定。加之就要春种，各处纷纷佣工，贫苦人又能有事做，有饭吃，知道不大可能出乱子，这才带着众人返回衙门复命。县太爷见了刘宝祯，喜笑颜开，说道；
‘宝祯这个主意果然十分妙，解了我多年未果的一个大难题。从今以后，这个赈济春荒的事不再让我大伤脑筋了。’县太爷又说了些慰劳的话，放了刘宝祯的假，让他回家休息。
刘宝祯回到家中，孩子们蜂拥着接了出来。这时王氏已经身怀六甲，笑吟吟在堂屋门口迎接。此时为照顾一家人的生活，家中请了一个老妈子侍候。刘宝祯进得屋里，洗漱已毕，老妈子沏上茶来，刘宝祯一面慢慢地喝茶，一面和王氏说起去看望岳父的事来。王氏得知父母安好，十分高兴。儿女们在一旁嘻笑，攀臂抱腿，缠着父亲不放，一家人其乐融融。
这几日衙门里没事，刘宝祯在家中便以教练一双儿女为乐。孩子们很乖巧，像模像样地学着，那一丝不苟的样儿，让刘宝祯十分喜爱。
这一天，刘宝祯正在家中教练儿女练功，忽然有人敲门。刘宝祯自去开了门，见来者是一个五十上下的瞽目老人。衣服边角碎裂，高高露出胳膊大腿。一双青布鞋，前边露着脚趾，后边没有了脚后跟。手中拿着一根棒儿骨，口中除了两颗黄黄的虎牙外，其余牙齿一无所存。脸上看，黑中透红的面色脏兮兮的，深壑浅沟堆磊，眼眶深陷，一双不大的眼睛为青白眼幕所遮。刘宝祯看罢心中暗想，这人是谁，这样一身花子打扮，看风骨，定然不是寻常人等。难道这就是那个有名的丐帮中花子头柳大奈么，听说此人武功不凡。可是我们夙无交往，他此来定然是无事不登三宝殿，找我必有所谓了。刘宝祯心下犹疑，便问道；
‘请问老先生，您找哪位。’
那老丐说道；
‘借问一声，这里是刘宝祯刘官爷的家吗。’
‘不敢当，正是刘宝祯的家。不知老先生贵仙乡何处，找刘宝祯有何指教。’
那老丐说道；
‘小老儿河东人氏，无名少姓，风里来雨里去的一个讨饭人，无须细问。听人说刘宝祯刘官爷武功高强，豪爽侠义，是一名响当当的汉子。敢借问一声宅主，刘官爷可在家么。’
刘宝祯听说忙道；
‘在下便是刘宝祯，老先生谬奖，晚生不敢当。老先生有何见教，就请明说。’
‘奥，您就是刘官爷。我此来是受朋友之托，邀刘官爷一叙，能否借一步说话。’
‘如此，老先生您里边请。’
‘不用。今天午时，请刘官爷屈就五里铺村北小树林，有几位朋友在那里想见见您，到时候还有些话说。刘官爷肯赏光否。’
刘宝祯听了心中一沉，但立刻回应道；
‘就依老先生所说，待到了午时，刘某准时赶到奉教。’
那老丐咧嘴一笑，露出两颗黄牙，说道；
‘这才好，这才好。老叫花子就此告辞了。’说罢用棍子在地上戳戳点点，步履蹒跚地走去。
刘宝祯满心狐疑回到房中。王氏问起，刘宝祯怕夫人担心，推说是衙门上的公事，敷衍过去。自将收拾得紧身利索，揣了二两银子，向夫人告辞。王氏再三叮嘱小心，方才去了。
刘宝祯走出家门，来到衙门里转了一遭，看看无事，便出了衙门，来到一处小饭铺，要了些酒菜，一边吃喝，一边仔细思忖刚才那个老叫花子所邀，不知是否存有恶意，一时琢磨不透。酒足饭饱过后，要了一壶好茶，一边慢品，一边蓄养精神。看看将将晌午，便动身往五里铺而来。
五里铺虽然叫做五里铺，其实距离城里并没有许多远。刘宝祯轻车熟路，少时就来到五里铺村北的小树林。走进树林，一边站在树荫处凉爽，一边留心左近的动静。站了半晌，却毫无声息。刘宝祯正在纳闷，忽然听得一声长啸，声音宏大异常，不由吃了一惊。闪目看去，只见那瞽目老丐一步抢进林中空地，全然失去了原来那猥琐龌龊的形态，圆睁二目，精神昂扬奋发，高声叫道；
‘姓刘的，快快过来，我等你多时了。’
言罢，从树后又走出三名武林中人，各带兵刃，齐齐站在老丐的身后。刘宝祯举目细看，只见上首的一位，五十上下年纪，头上高束发髻，脸色焦黄，面颊枯瘦。八字眉，小眼睛，眼窝深陷，目光炯炯。颔下一把花白山羊胡，约有三寸。这人个头不高，着一身洁净的毛蓝色粗布道装。宽大的道袍笼了全身，宽阔的长袖几乎垂到地面。昂首挺胸，肋下挎一口宝剑，傲骨英风，气度不凡。居中一位，中等身材，肥头大耳，肩宽背厚，黑黑的面皮，重重的扫帚眉，一双大豹子眼，高鼻梁，厚嘴唇，颔下蓬扎扎一副虬髯，也有五十的年纪。上身穿一件浅白色褂子，腰扎把带，下身穿一条淡青色的裤子，脚下一双抓地软靴，肋下一柄腰刀，威风凛凛，慑人魂魄。下手一位，高高的个头，瘦瘦的身材，剑眉大眼，面容白中带黄，透着几分秀气。颔下些许有些胡须，看年岁有三十五六的样子。身穿一套漂白色的裤褂，雄赳赳的气势，满脸的英气，手中提了一根哨棒站定。刘宝祯看罢，心中呐喊，面上却淡然一笑，说道；
‘各位前辈，约在下过来，不知有何见教，’
那老丐声音高亢洪亮，说道；
‘刘官爷，在下有一事不明，倒要请教。听说武林人中的‘皮人’侯栽在你的手上，被你拿了，有无此事。’
‘有。’
‘不知何故，请道其详。’
刘宝祯微微一笑，说道；
‘各位既然是为此事而来，想必是‘皮人’侯的朋友，要为此人鸣不平了。如此在下便向各位一一道来。那‘皮人’侯依仗有些本事，私聚匪人，夜入商户民宅，盗窃财物，扰动民心，已是犯法。幸被在下撞见了拿住，城内人心始安。此乃是大快人心之事，不知如何竟惹动各位前辈恼怒，请明晰之。’
那老丐说道；
‘要说‘皮人’侯聚了匪人盗抢钱财栽了跟头，此事本和我们无关。但是你要知道，你捉‘皮人’侯却关乎武林道上的规矩。大凡在江湖上行走出了名的武林中人，彼此都要有个关照。‘皮人’侯虽然有些鸡鸣狗盗的毛病，但是他行走江湖多年，也是个行侠仗义、扶危济困的人，在武林之中夙有侠义之称。此事你就该高高手，让他过去才附武林道上的规矩。如何逞些本领，偏偏把人拿了，是何道理。’
‘老前辈容禀。在下身在衙门，一切皆应听从太爷指令，何敢自专。况捕贼拿盗是在下的本分，不敢以私废公。百姓思想平安，其心殷殷，在下也不敢背心弃德，苟全私欲，故勉强为之，非是为逞能。还望钧鉴。’
那老丐说道；
‘早就听说你善逞口舌，今天一看，果然不差。现如今我们不做口舌之辩，老叫花倒要见识见识你刘官爷有多大的本领。刘官爷意下如何，若不吝赐教，那就请吧。老叫花儿先来陪刘官爷走趟拳脚。’
说罢马步躬身，双拳护心，先摆了一副接架的架势。刘宝祯见事已不能辩驳，老丐已拿了架势相逼，不敢怠慢，也摆了一个迎攻的姿势。二人目目相向，虎视眈眈，暗暗涌动相搏的准备，但谁也不肯先一步出手。二人在空地上转转走走了数圈，那老丐看准一个空当，啪啪啪一套连环掌击打过来。刘宝祯听到老丐掌风疾厉，看到老丐出手迅捷，便知道老丐掌势厉害，更不敢大意，稳住心神，顺转八卦，轻身捷步，一一避过。老丐滴溜溜回转身形，又是一套连环腿踢去，有如疾风暴雨一般。刘宝祯依然按照顺转八卦的要诀转动身形，左躲右闪避开。老丐两次发飙不曾得手，忙收势稳身，再寻战机。这几个回合过去，刘宝祯觉得心中有了底，面色更加坦然从容，应对也更轻松自如。和老丐急于进取相比，其沉静稳当更显府壑邃深，有着武术大家的范儿。那老丐数攻不爽，已知对方身手不凡。且看对手气定神闲，更感到对手武功高深莫测，心下暗暗佩服而又有些懔然，不免加了小心。又转过几遭，老丐寻找不到下手的漏隙，心中有些焦躁，寻战更切。忽然，老丐暴叫一声，敞开了前胸门户，一个双锋贯耳，一跃直扑将过来。对强者来说，这是一个两败俱伤的法式。对弱势来说，这是一个却敌制胜的策略。刘宝祯看得分明，轻轻一踏脚下，向后一步跃开。老丐见这一招不效，再转为掌势，连攻数掌。刘宝祯轻摇八卦，又一一闪过。老丐看仍不得势，忙收住脚步，重又守住门户。二人转转走走，重又呈现胶着状态。几个观战之人已然看出，刘宝祯一直完全处在上风，应对老丐，游刃有余，老丐绝对胜不了他。可刘宝祯只守不攻，乃是顾及老丐的脸面，是个义字当先的势头。二人又走了二十余合，老丐仍占不到便宜，已然满头大汗。刘宝祯心神安稳，平稳有度，却不见一滴汗渗出。在旁边的道士忙叫道；
‘二位停步，二位停步。二位久战多时，未见胜负，真乃是棋逢对手，堪称匹敌。这一遭比试就到此为止，二位歇手，让刘官爷歇息片刻养一养精神，待身体复原后，再比一比兵刃如何。’
那老丐闻言，跳出圈外，用衣袖擦拭额头汗水。口中叫道；
‘惭愧惭愧。老了，不中用了。’
刘宝祯也离开空场，站到树下，一边歇息，一边静观四个人的动静。那道士又对刘宝祯说道；
‘刘官爷只管放心休息，贫道决不乘人之危。待刘官爷休息好了，我们再行比试兵刃如何。’
刘宝祯明白此言乃是激将，可是不甘示弱的心性让他跃跃欲试。于是高声说道；
‘老前辈只管动手，无须谨让在下。在下即刻便可聆教。请吧。’
那道士捻髯而笑，说道；
‘刘官爷好爽气，恭敬不如从命。如此贫道便无礼了。’说罢仓踉踉拔出佩剑，说道；‘刘官爷使何兵刃，请晾出宝刃吧。’
刘宝祯出门从不带兵刃，而今欲和老道以兵刃对磊，却没有兵刃相接。若和对方借一件来用，太失颜面，且人情疏淡，没有这个道理；有心顺便取一树枝做御，又恐有小覻对方之嫌。刘宝祯面容平静，心中却踌躇不定。那道士见刘宝祯并未带兵刃，正要看他怎样处置，便笑着又催。事在急迫，刘宝祯只好心一横，纵身跃起，在头顶树上攀折了一根树枝，掠去叶杈，权当兵刃。向道士一揖，说道；
‘老前辈容让。在下一向不带兵刃，今日赶在势头，只好折枝权当，并无轻慢之意，望老前辈见谅。老前辈，请赐教吧。’
那道士见刘宝祯折了一根树枝权作兵器，差点气歪了鼻子。又听刘宝祯解释，更是火上浇油。怒道；
‘小子刚刚出世几天，竟然狂妄得要上天了。好好好，我来斗你几合，倒要看看你有多大的本领。’
那道士说罢趋步向前，挺剑直刺当胸。刘宝祯不敢怠慢，挪转身形，用木棍去隔挡剑锋。道士一心要斩断刘宝祯的木棍，尽了力道寻着木棍横劈竖砍。刘宝祯依然寻了八卦步行，巧妙避绕开剑锋，并且渐渐将木棍去缠那剑锋。初时老道士觉得刘宝祯以木棍御敌，实无大作为，故弄玄虚而已，遂不以为意。待刘宝祯用木棍缠住了他的剑锋，使得他欲进前有木棍阻隔，欲退又被木棍紧紧缠攻逼勒，不能收缩，方才明白已然上当。再想抽剑出来，已被那木棍逼锁甚紧，如何能拖开手。就这样欲进不能进，想退又退不出，一时脱不开刘宝祯棍势的缠绕，心中不免焦急，额头鬓角涔涔流出汗来。刘宝祯一心缠避道士的攻势，却毫无进攻之意。直斗了多时，把道士累得热汗直流，步伐已然乱了。刘宝祯一看火候已经到了，再斗下去会累伤那道士，方将剑锋挑开，跳出圈外。那道士失了对手，一个踉跄栽倒在地，哪里还能动弹。众人围过去救起，扶到树荫处休息。
刘宝祯连胜两阵，依然精神抖擞，只是额头上刚刚见了汗珠。刘宝祯躬身叉手，说道；
‘老前辈不肯下狠手，承让了。’
年轻者不服，提了哨棒过来，叫道；
‘来来来，你我斗上百合，领教领教你的手段。’
说罢抡起哨棒劈头盖脸打将下来。刘宝祯见那汉子的哨棒来的凶猛，忙径走八卦，闪避过去。那汉子又抡起哨棒横扫，刘宝祯一纵跃起，离地有五尺多高。待下落之时，将手中木棍当头力劈下来，直击那汉子的头顶。那汉子也不躲闪，横架起哨棒阻隔。刘宝祯此击看似凶悍，然刘宝祯只是将木棍在哨棒上一摁，借势跃出，稳稳立于地上。那汉子一惊，翻手挺起哨棒直戳向刘宝祯的前胸。刘宝祯稍一闪身躲避开，就势拖了木棍一跃扑向那汉子。那汉子看刘宝祯蹴近，一下哨棒施展不开，忙往外跳，顺手回身一棒抡打过来。可是刘宝祯如影随形，紧贴在身后，如何能打得着。如此攀绕多时，那汉子急切不得施展。又走了几遭，待二人正对了面，那汉子跳将起来，抡哨棒再打，刘宝祯早把手中木棍戳向那汉子的大穴。那汉子猝不及防着了棍，只觉膀臂一阵酸麻，如何还动得了。刘宝祯弃了木棍，走上前轻轻拍转他的穴道，方退到一旁站定。那汉子‘啊哟’一声，脸儿羞得通红。
这时只听那道士哈哈大笑，说道；
‘好俊的功夫，果然名不虚传。不知官爷师承何人，可否示下。’
刘宝祯抱拳一揖，说道；
‘各位老前辈承让，在下先谢过。说到师承，在下所学并非一家。’
于是便把在沧州流馆拜师学艺的经过大概述说一遍。道士听罢向其他几位说道；
‘果然果然，说起来我们还是一门之徒呢。这真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人了。我们也是师承驳杂。若论起来你的师傅来，有几位那还是我们的师叔呢。只是我们师门徒子徒孙甚众，又各处分散，如不言及，大多都辨识不清。如此说来，看你貌相年岁并不大，敢以师弟称呼。’
刘宝祯听罢，赶忙抱拳一揖，说道；
‘如何敢高攀四位老前辈，造次造次。’
道士和那三人都笑了起来，说道；
‘你说是我们高攀了你这位公爷了吗。’
刘宝祯脸红了，忙道；
‘在师兄们面前，我何敢如此造次。敢问我如何称呼四位师兄呢。’
道士说道；
‘我们四人之中，我最年长，人称云游道人肖云子的便是。他，’道士一指老丐说道；‘排行在二，人称老叫花柳大奈的便是。这位，’道士一指那虬髯胖汉说道；‘人称大罗汉郑英的便是，排行老三。这位，’道士一指最年轻的一个说道；‘人称赛燕青张俊，是我们老四。’
