“殿下呢？”
“还是老样子，送进去的食物原分未动，也不知道有没有休息过。”
苍角军团总部的一间房间外，尤嘉叶伯爵克拉伦斯和苍角骑士团团长爱德蒙脸色沉重地对视了一眼。相似的场景让他们想起在阿诺维亚的时候，现在那个人又一次用一扇门把所有人隔绝在外。
“那位陛下就算会暂时封锁消息，也不过这一两天了，我不知道该不该联络我父亲，没有伊塞尔殿下的指示，我还未把这个消息传给他。现在我们处于十分被动的境地。”克拉伦斯抚着额头，长长叹息，“真是太糟糕了，瑞克公爵居然就这么——”
“我到现在都无法相信，他们竟然敢这么做！”爱德蒙手握着挂在腰间的剑柄，几度收紧又分开，忽然一拳重重砸在墙壁上。
“早知道会这样，知道斯科特回国时苍角就应该把人截住。”克拉伦斯懊恼地说。
爱德蒙面无表情地看着他：“你要我们公然谋反么？”
“抱歉。”伯爵知道自己说错了话，只是仍然觉得丧气。当初斯科特回卡斯廷走的是另一条路线，刻意避开他的使团，一过边关就有云隼军团的人马接应。伊塞尔把这个消息传过来时，使团已经到了阿诺维亚。没有摄政和女王的命令，伊塞尔又不在国内，代团长蓝伯特无权调动苍角堵截另一个有将军称号的军团长。“如果两年前……”
“现在说这些没意义。”打断他的话的人不是爱德蒙，而是大步赶来的苍角代团长蓝伯特·鲁道根。这位将军的神情似乎冷静如故，只是克拉伦斯无意接触到他的目光，心就像被人用手一把抓住似的，产生了瞬间的窒息感。“瑞克团长一去，时局必定会发生大变动。不管从哪个角度，我们都需要伊塞尔殿下。”
“可是殿下命令不准打扰他。”爱德蒙看了看房门口和走廊站岗的侍卫，无奈地说。
“我去！”
诸人身后响起布莉琪特的声音。公主殿下气势汹汹地走过来，红肿着眼睛几乎恶狠狠地瞪着他们。爱德蒙下意识地退开一步，布莉琪特冲上前，用力推开门直接闯了进去。
“哥哥！”她跑向伊塞尔，却在半途硬生生地刹住脚步。
房间内的窗户被厚厚的窗帘掩得密不透风，空气混浊而沉闷。魔晶灯不知疲倦地提供照明，日夜不变的光线让人感受不到白天黑夜的时间变换。桌子、椅子和地板到处堆放着从书架搬下来没来得及放回去的书本，偌大的空间因此变得拥挤不堪。
布莉琪特看着那个几乎淹没在书堆里的身影，下意识地捂住嘴，哽住了未出口的惊呼。她的哥哥还穿着刚回来时穿的黑色法袍，皱巴巴得已经看不出半点光鲜。凌乱的长发甚至没用丝带束起只是草草打了个结，眼窝因为缺乏睡眠深深凹陷下去，失了血色的双唇干得裂开了口子，微微泛青的胡渣在白色灯光下异常惹眼，整个人气色黯淡得似乎仅比尸体多了口活气。可是他一点没意识到自己的状态，查阅书籍时的目光是那样专注，好像隔离了对周身的一切感知。
布莉琪特蹑手蹑脚地走过去，慢慢蹲下身。她静静望着兄长，眼泪一滴一滴地滑下脸颊，掉在裙子里印湿成小小一个圆。
“哥哥……”她轻轻唤他，语气小心得唯恐有一丝惊扰。
不知过了多久，伊塞尔才有些迟缓地回应：“你怎么进来了？”他的声音干涩，视线依然停留在书本上。
“哥哥，去吃点东西吧。”她细声细气地劝道。
“我没时间。”
“先休息一会儿再看书好么？”
“出去。”
“伊塞尔哥哥，”她哽咽着哀求，“请不要这样……”
布莉琪特虽然听说了事情的经过，但仍然不清楚为什么父亲会突然死去。然而比起追究原委，她更担心哥哥。父亲死了她很伤心，却唯有伊塞尔哥哥会让她掉泪。
当初布莉琪特的出生不仅仅是为了向公众证明女王与丈夫的不和只是不实的流言，更是为了向议政会和诸臣证明军权仍旧掌控在王权之下。因此女王夫妇家庭美满的假象背后，又一个并非出于自己意愿的孩子当然也不被这位尊贵的母亲所喜。直到六岁时，小公主在新年宴会上第一次见到了刚刚能够独立行走的伊塞尔，本能地伸手抓住他的衣角。
是伊塞尔哥哥把她带离了那座冷冰冰的王宫，照顾她、教导她，这个只比她年长四岁的兄长却自幼充当起父亲和老师的角色——而她的父亲本人，也许是出于对先王的承诺，又或者是哥哥坚韧的禀性获得他的喜爱，公平地说，仅仅对于伊塞尔他才称得上尽到一个父亲的责任。
他们兄妹的经历何其相似——区别只在于哥哥有父亲，而她有哥哥——所以她比谁都明白失去温暖的光是何等寒冷的滋味。
“你不是一个人，伊塞尔哥哥，你还有我……”她伸手抱住他，仿佛这样才能抑制心底的恐慌。他是她最重要的亲人，她多么害怕从任何意义上失去他。
公主的兄长终于抬眼，却看向门口的爱德蒙出声道：“我说过你们守在外面，不要让任何人打扰我。如果你不明白‘任何人’是什么意思，那就换个人接替你的任务。”
伊塞尔的声音静冷如水，完全没有一丝生气的情绪，像是仅仅在陈述一件毫不相干的事实，却让当事者心底一抽，单膝跪地向他请罪道：“属下失职。请您原谅，殿下，我保证不会犯第二次。”
“哥哥……”公主咬着唇克制自己，可是睁大的蓝眼流露出无措的不安。
“出去，布莉琪特。”伊塞尔的视线又落回书本，“我很忙。”
布莉琪特宁愿看他伤心，也不愿看到他现在如此平静。可是他表现出的理智把包括她在内的所有人都据于千里之外，让人完全看不透他的想法。
公主无奈，只得站起来默默退了出去。一转身，就看到贝里安出现在走廊的拐角。
房门再度被推开，伊塞尔有些愠怒地抬头，但见管家先生捧着盛满食物的大托盘站在了门口。
“外面那些人都因为您的废寝忘食感到焦虑。”贝里安关上门，单手托着盘子，腾出手在桌几上迅速清理出一块空位，然后平稳地放下食物。“您多少都得吃点儿，不必跟自己的健康过不去。”
伊塞尔冷淡地看着他，生硬地说：“东西放着，我会吃。你可以离开了。”
贝里安手指上下一划，一面与人等高的镜子凭空浮现在他的面前。“我认为您应该照照镜子，我的殿下。没想到我在外面耽搁了一会儿回来您就把自己折磨成这样，您现在看起来可比亡灵好不到哪儿去。”
“你见过亡灵？”
“哦，我有什么没见过？”贝里安自负地挑眉。
“冥界的亡灵？”伊塞尔仔细盯住他的表情。
贝里安警惕地望着他，说：“您想知道什么？对了，我还没问您，您把自己关在房间里究竟忙些什么？”
伊塞尔淡淡地回答：“我想知道人的灵魂到了冥界后的去留，然后把父亲带回来的方法——我正在研究这个。”
贝里安愣了一下，张了张嘴：“您疯了？”
“我很清醒。”
“那么我是否可以认为，您不愿意接受瑞克公爵已死的事实？”魔族管家摇摇头，表情带着一丝刻意的怜悯：“如果那样，我不介意再提醒您一次。瑞克·威洛第亚在死亡的刹那被自然之源封印，灵魂才没有离体。而风神教的大神祭借葬礼的名义，通过神术的力量把他的灵魂引出躯体送去了冥界。尽管神术并不能解开自然之源的禁锢，哪怕他的肉体还有呼吸，您也应该清楚失去灵魂对人类而言与死亡无异。”
“不，他还没死。”伊塞尔加重语气强调，“我查了一些书，并且联系过塔莫托齐，他同意我的猜想：身体被自然之源以假死状态保护完好的话，理论上只要找回灵魂，确实还可能恢复过来。”
他无比理智的语气却给贝里安带来一种狂热的错觉。管家先生腹诽那个老法师知无不言惹来的麻烦，他试图点醒这个似乎过度悲伤到表现不出悲伤的年轻人：“您真的明白自己在做什么吗？让一个死人复活，这个念头说出去都可能把您自己送上神殿的火刑架。”
“我说了，他没有死。”伊塞尔冷冷地纠正。
“他不再呼吸，肉体失去了灵魂。”
“所以我要找回来。”
贝里安十年前就见识过他的执著，但有时候这种也可以称为顽固不化的秉性，同样会使旁人觉得头疼。“就算您认为他没有死，也不能改变别人认为他已经成了尸体。您无惧被烧死的风险，难道也不怕他被神术净化成元素么？”非人类管家以他远比人类法师丰富的阅历教训道：“起死回生，十万年来您并不是第一个这么想的，也不会是最后一个失败的。复活的生命可以去天界，可以存于魔界，唯独主物质界绝不容许这样的事发生。这并非你们崇拜的神明规定的，而是创世之后诞生的自然法则，连天上的亚斯都不得悖逆！”
伊塞尔沉默了一会儿，问：“你对冥界了解多少？”
贝里安冷漠地直视他坚定的眼睛，半晌突然笑了起来，低低的声音好似能穿透灵魂：“不识好歹的人类……”他不再扮演管家的谦卑姿态，用一种超越物种的居高临下注视他——就像当年青瞳森林里的妖魔，玩味地审视着锲而不舍爬到他面前的孩子。“虽然我赞赏你的勇气，但是，你最好不要指望在这件事情上能从我这里得到任何帮助。”
“只是问问，我没想过要你帮我。”伊塞尔不会忘记管家先生属于魔族，而亡魂存在的冥界则是由亚斯神族的死神赫尔德因统治的国度。“我也在反省，以前是我过分依赖你了。”
“哦？你在责怪我当初放任斯科特把你父亲带回国？”
“不，”他淡淡地说，“我是在后悔——不该对我的母亲和兄长，报以常人的期待。”
这是他的错误，和一个魔族无关，伊塞尔平静地想。他知道，父亲和母亲关系恶劣，他们的结合对双方当事人而言，从新婚之夜开始就是场灾难。
那时瑞克还没有从失去亲人和爱人的悲痛中摆脱出来，眼看着向来待他如半子的老国王生命之火随时会熄灭，无从拒绝这份沉重的托付。
那时珂琳安妮只有十五岁，依旧保留着爱做梦的天真，一直在父兄的保护下无忧无虑地成长，对某个风度翩翩擅长诗歌的贵族产生了朦胧的好感，骤然间却被强迫匆忙下嫁一个年龄比她大一倍的武夫。
从相貌到性情，他们两人都不是彼此喜欢的类型。更糟糕的是瑞克非常反感公主的娇气，尤其与死去的前妻对比。而在珂琳安妮眼里这位威名远播的军队统帅浑身上下都是缺点，粗鲁又低俗。可是为了各自不可推卸的责任，他们勉强走到一起。新婚第一夜，初经人事的少女只体验到她认为不堪忍受的痛苦。此后她把每一次同床当成酷刑，直到确认怀孕，即刻像躲瘟疫一样远离她的丈夫。
伊塞尔的降生并没有使这对连貌合都显得生硬的夫妻改善关系。珂琳安妮尤其厌恶她的孩子——长子是个被诅咒的怪物，女儿布莉琪特全身没一点讨人喜欢的地方，还有最年幼的班尼伯德胆子小得像只老鼠——他们的出生都违背了她的意愿，只是在不断提醒她与瑞克·威洛第亚之间令人憎恨又不可分割的联系。
不过年轻的女王尽管排斥自己的丈夫，却对名义上是继子、血缘上是侄子的艾列克·威洛第亚另眼相待。
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