一个以捡拾贝壳为生的老爷爷，收养了一个小男孩。小男孩活泼可爱，对很多事情都充满了旺盛的好奇心。发问之后，也很喜欢打破沙锅问到底，非要得到一个满意的答案不可。幸好，老爷爷很有耐性，对于小男孩所提出的任何问题，总是尽可能地答复。
有一天，小男孩向老爷爷要求一套新衣服和一双新鞋子。
“它们都旧得实在不能再穿了。”小男孩说。“说得也是，”老爷爷说，“我们现在就去海边找新衣服和新鞋子吧。”“海边？”小男孩以为自己听错了，“海边不是只有沙滩？哪来的新衣服和新鞋子？”
“沙滩上有啊。”“沙滩？沙滩上不是只有贝壳吗？哪来的新衣服和新鞋子啊？”
“孩子，先别问这么多，你跟着我去就对了。”说着，老爷爷就提起竹篓，带着小男孩来到海边。“孩子，你看！沙滩上有那么多的新衣服和新鞋子，快捡啊！”
“哪有！”小男孩瞪着空空如也的沙滩，一脸困惑，“我什么也没看到啊！”
老爷爷笑着说：“就是那些贝壳呀！你快点先帮我捡起来，装满一竹篓，待会儿我自然会让你看到它们是如何变成新衣服和新鞋子的。”
小男孩只好满腹狐疑地跟着照做了。他们捡了满满的两竹篓。回家之后，老爷爷先把贝壳统统煮一下，再洗刷干净，然后一个一个刻成纽扣的形状，并且仔细地磨光和打上扣眼。当老爷爷在做这些工作的时候，小男孩都在旁边帮忙，两人忙得不亦乐乎。
“好啦，大功告成，”老爷爷说，“现在，我们把这些漂亮的贝壳纽扣一打一打地包装，拿到市场上去卖吧。”
贝壳纽扣的销路还挺不错，没一会儿就全部卖光了。
老爷爷用赚来的钱不但替小男孩买了新衣服和新鞋子，还买了好多的日用品。
小男孩开心地捧着新衣服和新鞋子，想到它们是从沙滩上的贝壳“变”来的，觉得很不可思议。
“奇怪，这些捡来的贝壳怎么能换这么多好东西呢？”
小男孩问老爷爷。老爷爷说：“因为我们让这些贝壳有了价值啊！”“我们是在什么时候让这个‘价值’跑到贝壳里去的呢？是在煮的时候、洗干净的时候，还是您在磨光、打扣眼的时候？”
“呃，我也不知道该怎么说。这样吧，你去问问附近做陶器的叔叔——”
“问他如何把贝壳变得有价值？”“不，问他如何把陶土变成有价值的陶器；你要知道，很多道理是可以相通的。”于是，小男孩就去了，很虚心地请教陶匠有关“价值”的秘密。
陶匠抓抓头：“这好难啊，我也不知道该怎么说，这样吧，你就在旁边看我工作好了。”
小男孩在陶匠身边待了一整天，目不转睛地看着他揉陶土，再把一团一团的陶土拿去拉坯、修坯、上釉，过程十分繁复。
“好了，”陶匠终于宣布，“现在只要烧窑的过程顺利，原本平凡无奇的陶土就会变得有价值了。”
“可是——”小男孩说，“我觉得我还是没有看明白——”
“那—我也没有办法了，或许你可以去问问住我隔壁的木匠叔叔吧。”
第二天，小男孩又来到木匠的工作室，请教他该如何把木头变得有价值。
木匠说：“这个问题很难回答，这样吧，你就在我旁边自己看吧。”
小男孩待在木匠身边一整天，非常用心地观察他工作的每一个环节，看他如何把普通的木头变成各式各样的雕刻品和实用的器具。
木匠指着那些精心雕琢出来的成品，告诉小男孩：“你看，现在它们已经不是单纯的木头了，它们已经变得有价值了。”
小男孩说：“奇怪，我还是弄不明白，这个神秘的‘价值’到底是在什么时候跑进去的呢？”
结局1：
木匠说：“那我也没办法了，或许你再去问问石匠吧。”
小男孩只好又跑去找石匠：“石匠叔叔，请您告诉我，您是如何让石头变得有价值的？”这回，石匠不像陶匠、木匠甚至老爷爷那样只叫小男孩在旁边看着或只叫他顺便帮帮忙，而是带他到一堆零星的石块前，对他说：“这个问题啊，多说无益，你得自己做做看才行。来，先挑一个你喜欢的石块，然后对着它凝视，接下来，你想要把它雕成什么样就雕成什么样。”小男孩选了一个很接近圆形的石块，看着它好长一段时间，苦苦思索，最后决定把它雕成一个石钵，打算用来养万年青。当石钵完成的时候，小男孩也豁然开朗，欢天喜地地跑回家告诉老爷爷：“太好了！我终于知道‘价值’的秘密了！我也让一个普通的石块变得有价值了！”
结局2：
木匠不高兴地瞪着小男孩：“你说你还弄不明白是什么意思？不是都做给你看了吗？怎么会还不明白？”
小男孩失望地问：“要让一个材料变得有价值，一定都得这么辛苦吗？我觉得好累喔！有没有简单一点的办法呢？”“哎呀！”木匠生气地大吼一声，“弄了半天，原来你根本是一个好吃懒做的家伙！去去去！回家去！别在这儿浪费我的时间！”
说完，就把小男孩给轰走了。
结局3：
木匠耐心地解释给小男孩听：“傻孩子，‘价值’是一个抽象的东西，当你付出了劳力和心力，自然就会创造出‘价值’。”
“那——”小男孩又提出了新的问题，“世界上的行业那么多，我要选择哪一行来付出我的劳力和心力呢？”
“简单，你只要找自己有兴趣的那一行就可以了。”小男孩想了一想，觉得自己对陶匠叔叔的工作最有兴趣，于是就征得老爷爷的同意，跑去跟着陶匠叔叔学习做陶器。小男孩非常努力，等他长大之后，果然成了这一行中的佼佼者。
本章后记：
这个故事是改写自一篇俄罗斯的童话《价值的秘密》，“结局1”是原来的安排。原著的精神是在阐扬“劳动”的可贵，唯有劳动方能化腐朽为神奇；本文则加入另一个观点——投身于自己有兴趣的行业也很重要，因为如此方能乐此不疲，事半功倍。
