第十章一路偏北
第六回掠骸者
霍克冒险团一行六人深入北部荒野的腹地，去往卡修王国与亚述王朝接壤的边境地带。这一天晚上，突降暴雨。众人费尽心力终于抵达一座地势较高的土丘，在一个断折的树桩边安顿下来。
夜将尽、日未出之时，轮到卡尔·弗格森站岗放哨，他的坐骑却突然不安起来。卡尔前去查探情况，竟然在土丘的泥泞地面上发现三具古怪的尸体。
只见斯派克正自蹲下身子，检视死者们的伤口。丽露·霍克是牧师，会医术，对验伤治病颇有自信，也悄悄地去查看那些尸体的伤处。见到之后，女孩“哎哟”惊呼，“他们死得好惨！”
卡尔也是不禁皱了皱眉。那刀客的喉底被利器戳了个洞，这致命的一击即快又准，极为狠毒。弓箭手虽无外伤，但揭开其面罩一看，此人七孔流血，一张瘦长的马脸变作了黑色，像是中了剧毒一般，口鼻中隐隐飘出难闻的臭气。旅人伸手压了压尸体的腹部，隔着衣物传回的触感却使人无比骇异。原来，这射手的肚腹只剩一张皮囊，里面空无一物，内脏好似已被化去。
使用双斧的大汉身上有好几处损伤，也是遭尖锐之物穿刺所致。但敌人却不急着杀他，先使其丧失了抵抗能力，再残忍地挖出了他的心脏。
利器刺入血肉的角度不同，伤口的形状也会产生微妙的差异。刺客卡尔根据这一点仔细观察，发觉杀这大汉的家伙出招好怪，某些招式皆从意想不到的方位刺出，十分诡异。
斯派克掀起大块头的面罩，见这个人的脸上长着钢丝般的虬髯，双颊也如中毒一样泛着淤黑之色，死时咬牙切齿，充满怨恨之情。
众人面面相觑。这三人绝非水灵球所杀，是被更凶残、更歹毒的敌人害死的。卡尔凭经验判断，凶手的兵刃应该是一柄长枪，枪刃锋锐至极，而且不出意外的话，枪尖上还抹了奇毒。
伊夫原以为这伙人是强盗，死有余辜。这时间他们死得甚惨，反倒起了恻隐之心，要怪杀他们的人过于凶残。法师瑞奇向来冷静细心，看出死人的领口隐隐然透着很微弱的蓝光，似乎其颈间戴着什么含有法力的物品，这就将此事告诉了旅人。
斯派克点点头，他其实也已留意到了这种容易被人忽略的微光，于是解开死者的衣领，用手指勾出一条秘银打造的项链。链条的坠子是个银色的圆盘，上面镶嵌一颗大大的蓝色五芒星，光芒正是从这个物件上发出的。
整条链子做工精致，每个链环上皆刻着咒文。银盘有五角星的那一面雕了美观的咒符。背面的图案是个形若尸骸、身姿佝偻、长袍褴褛的怪客。
“原来，是灵奥之星，”瑞奇认得那图案中的人物。长袍怪客右手持握一根细长的十字架形法杖，左手举着一盏提灯，瘦骨嶙峋的身子背后展开一对硕大的壮丽羽翼。怪客双目已盲，用布条蒙眼，头顶却有一圈圣洁的光环。这是地狱天使之一，名为“厄尔克修斯”，黑暗中的引领者。由于眼盲，厄尔克修斯比其余的天使更了解黑暗，因此才能够带领迷途之人走出黑暗，重回光明。据传说所述，这位地狱天使的力量还能使人安息，尸体受其庇护，将不会成为不死族。
在如今的创世神教中，光明和黑暗被认为是对立的，所以暗天使厄尔克修斯是极冷僻的人物，并无教众信奉，但在民间却不乏信徒。将其视为守护天使的，是那些时常要与不死族打交道的人，因为他们不希望自己死后也成为不死族，所以祈求厄尔克修斯保护他们的遗体不受邪恶能量的侵蚀操纵。
从法术学角度来讲，“灵奥之星”这个法器的能量源，来自正面的蓝色五芒星。那是一种蕴含大量灵力的魔石，可以抵挡自然界的邪恶能量，避免尸体变成不死族。
而那些咒文与咒符据说是暗天使厄尔克修斯传授下来的守护咒，能够聚集周围的灵力能量，提升魔石的效果。但灵奥之星本身的威力不强，无法阻止敌人的攻击，毫无防御作用。
卡尔看见灵奥之星，当即惊道，“难不成，这三个家伙是掠骸者？专门狩猎不死族，并从中牟利的人？”
“我想，应该是不会错的，”斯派克回答。他是鉴定师，当然认识灵奥之星。他之前就怀疑那三名死者身上穿的铠甲是某种骸骨套装，用来应对和不死族之间的战斗。这下从三具尸体上都找出了灵奥之星，他就更能确认自己的猜测了。
不死族是非常危险的怪物，但消灭它们时，偶然会取得一些特殊的物件，就像猎杀野兽后能得到兽皮、兽毛一样。这些东西是铸造兵器、防具、法器等装备的材料，具有利用的价值。
但不死族的遗留物通常是暗属性的，并带有毒素或邪咒，相当可怕，如果不妥善处理的话，害人不浅。因此，卡修王国规定，这些物件是不允许自由买卖和流通的，属于违禁品。
只不过，这类东西在黑市上的价格非常高昂，是稀缺而又紧俏的物资。所以，有些人就铤而走险，为了发财，特意去狩猎不死族，以便获得稀有昂贵的不死族遗留物品。那部分人通常被称为“掠骸者”。
贤者伊夫就职于魔法部，知道为了获取私利而狩猎不死族的行为是不合法的，但确有那么一条不公开的灰色产业链，也是不争的事实。只是不曾想到，会在荒野遇上干这行当的掠骸者，而且那些人又已经死了。至于是怎么死的？自不必说，当然是被不死族杀死的！心念及此，伊夫赶快环顾四周。莫非？这土丘附近有不死族出没？那可遭了！
刺客卡尔所想到的事情和贤者伊夫相同，他当即用敏锐的目光巡视起来。却只见细雨连绵不停，仿佛无数丝线密织在广阔无垠的原野上，远处依旧看不清楚，近处则并无异常。
他检查过那些尸体，知道三名死者被杀害的时间大致就在昨晚下大雨之前，离现在还不到半天的工夫。这土丘若是不死族的盘踞之地，众人的处境恐怕堪忧。
“还是快点离开这里比较妥当，”伊夫提议。听了精灵贤者的话，安亚与丽露这就跑向马车，想要尽快启程出发，这鬼地方显然是不能待的了。
然而，旅人斯派克却担心不已。因为天气状况仍很恶劣，雨势未收，地面全是积水。即便要走，在这泥泞的荒原上也走不远、走不快。是否能逃离不死族行动的区域，这还是个问题。所以斯派克·艾勒里默默做好了战斗的打算。
不死族受到地域的限制，只会在一定的领地内活动。等级越高的不死族，占据的区域也就越大，能力也就越强，也更加危险。土丘上三名死者的装备和武器都很精良，看情形很可能不是新手，而是在狩猎不死族方面较有经验的高手。即然这伙人都被杀了，那杀他们的不死族绝对等级不低、能力很强。
卡尔赞成离开的同时，和旅人一样，全神贯注地准备应战。天还未亮，正是黑暗与光明交替变换的时刻。更何况，今日不出意外的话，是个阴天。这些气候条件都很适合不死族出来巡梭徘徊，寻找猎杀的目标。
走回马车旁，卡尔去解拴在大树桩上的绳索。透过昏暗的光线，他看到这树桩表面确有奇特的纹理，不像是天然长成的树纹。卡尔的视力极佳，定睛细瞧之下，不由地露出了一缕苦笑。
树上竟是刻满了浮雕，一幅幅惊心动魄的画面正描绘出活人献祭的血腥场景。许多雕刻都很壮观，却由于大树折断的关系而损毁了，所以很不完整。但仅是残留在树桩上的局部，也可令人深深感到那一场场活祭的盛况，地狱般的残酷中透出一种天堂似的庄重。
浮雕上的人物高大壮硕，似乎不是人类，而是兽人。凿刻的工艺也十分粗犷，展示出蛮荒豪迈的风格，符合古时候兽人艺术的特征。只见雕刻出的人体流淌着鲜血，格外逼真。
流血？卡尔一愣，浮雕怎会流血？他伸出手指，蘸了点树桩表面的红色液体，手感又湿又滑。但这并非血液，却是雨水淋透树桩后从树中渗出的血红树浆。
真晦气！只怪昨夜暴雨倾盆，众人慌不择路，竟是误入了这块不祥之地。当时天太黑，大家心中又急，竟也没有瞧出树桩的纹理其实是繁复的古老雕刻。
卡尔斜了一眼树桩中心的那个树洞。洞里黑魆魆的，见不到底，不知通往何处，恻恻阴风从内吹出，好似来自幽冥的叹息。
“你在那儿磨蹭什么呀？快走了啦！再拖拉下去，不等你啰！”牧师小姐丽露见卡尔解个绳索都慢吞吞的，不禁秀眉微蹙，撇着小嘴来催他。
哎哟！被女孩子骂了！卡尔拔掉最后一枚固定绳索的钉子，去解系得很牢的绳结。他不想让女孩见到树上血淋淋的活祭雕刻，免得她又要大惊小怪，于是挡住树桩。
见丽露斜着曲线玲珑的身子，双手插在曼妙窈窕的腰际，姿态娇俏可爱。卡尔笑眯眯地说，“没事、没事，快了啦！你可不能抛弃我、不理我哟！”
这人有古怪！鬼鬼祟祟的，一定有所隐瞒！丽露一眼就揭穿了卡尔，但听他说话又不正经，也就不去理睬他了。少女朝远方眺望，视线透过细密的阴雨看了出去。咦？那是什么？
