染坊在益阳起源古老，早在先秦时期楚国先民就学会用染料染制衣物，其历史几乎与楚地漆器同步演化。南宋以来，随着纺织技术的改进，特别是元明时期江西移民的迁入，益阳的纺织业逐渐发展起来。作为衍生行业，染坊也随之出现。据考证，形成一定规模的染坊在清代后期进入鼎盛时期。清光绪末年，益阳城里有大小染坊十余家。此外，兰溪、谢林港和谌家湖等地，染坊发展迅速，从业者数量众多。许多农户在农闲时经营此业。
明清时期，益阳的染坊以家庭作坊为主。每家染坊设有大小染缸一至数个，视业务和规模而定。从业者多为一家男女，有的雇有长工、师傅。生产的土工布自染自销，有的加工成半成品，但成品极少。“日染土布约40匹，一匹布长3丈。”染布四季皆可，冬天最适宜。一是时值农闲，不误农事；二是冬日少雨多晴，利于晒布；三是冬衣需求较旺，便于扩大销售。
一般来讲，布料进入染坊之前，就纺纱织布而言，必须经过弹棉、纺纱、浆纱、打筒、梳理、挽纱等多道工序。染缸浸泡是染坊最重要的生产工序，而染缸是最主要的生产器具。染缸主要有两种：一是陶制染缸。大小不等，齐腰高，四周用砖泥加衬。热染时，底烧谷壳，温度保持在40℃左右；亦可冷染。二是地窖染缸。屋内开挖直径约7尺的圆形地窖，入地出地各3尺，共6尺，周围用实杂木嵌插防渗，外用篾作箍勒紧，围成一口缸，灌水加染料即可。
清末民初，益阳一带的染料有土靛（靛青）与洋靛。靛青取自蓼兰，因其叶子含有蓝色汁液。这种植物性喜阴，为一年生，在山区地带多有种植。每年秋后，采来的蓼叶投入加注了石灰的池子中，浸出靛青染料，然后供各处染坊使用。
20世纪30年代以前，益阳染坊全是手工作坊。其技艺皆为师徒口授身教，学生通过习作脱师传承。上色是主要工序，分全色作业和着花作业。后者较复杂，产量少，故以前者居多。染织过程并不复杂，一般只需将织物投入染缸，加靛蓝配色，稍浸捞出，晾干水分即可。遇到加色，则需重新染制上色。颜色主要有潮蓝、精蓝、漂精蓝、兑蓝、青色蓝和扎花布等品种。由于均为手工操作，工序多，时间长，劳动强度大，所以漂染工人往往起早贪黑，忙个不停。特别是捶布过程劳动量很大，两人对坐，手执木棒你起我落，反复捶打，然后多次脚踩碾压，使布料平滑软亮，长年累月之后，以致坚硬的石板磨出许多光滑的凹槽。另外，晒布的过程主要是靠天吃饭，风险很高，对产品质量的稳定性影响也很大。
益阳染坊衰落是在20世纪30年代以后。由于洋靛从国外大量输入，传统作坊抵挡不了现代工业的挤压和吞噬而纷纷关门倒闭。洋靛溶解快，无杂质，色泽鲜亮，不易掉色，且价格低廉，经济效益高，据说1斤洋靛可抵200～300斤土靛。因此土靛相继被淘汰，蓼蓝随之无人问津；曾经盛极一时的古老染坊业，也就悄悄完成了其历史的转身。
